Les sections européennes ont pour vocation de proposer un enseignement ouvert sur les pays étrangers par l'apprentissage renforcé d'une langue étrangère, l'enseignement en langue étrangère d'une discipline non linguistique et la connaissance approfondie de la culture du pays de la section.

Elles existent dans les formations générales, technologiques et professionnelles. A noter qu'en lycée professionnel, la finalité d'une section européenne doit être, tout autant que la compétence linguistique, l'acquisition de compétences professionnelles et culturelles obtenues grâce aux contacts avec l'étranger.

Aucune condition particulière n'est requise pour l'admission en section européenne ou de langue orientale, hormis une aptitude et une motivation pour l'apprentissage des langues.

Suivre une telle section donne la possibilité d'obtenir un Bac à " indications européennes " (épreuve orale de langue + contrôle continu sur une discipline non linguistique enseignée dans une autre langue), dispensant de certaines conditions d'inscription à l'université et pesant lourd sur un CV.